O Chip Titan cujo trabalho de vida está no centro de uma guerra fria tecnológica

Aos 92 anos, Morris Chang, fundador da Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, não pode mais ficar nas sombras.

Crédito...Lam Yik Fei para o The New York Times

Apoiado por

Por Paul Mozur e John Liu

Reportagem de Taipei, Taiwan

Num escritório com painéis de madeira com vista para Taipei e para as montanhas cobertas de selva que cercam a capital taiwanesa, Morris Chang retirou recentemente um livro antigo estampado com padrões em tecnicolor.

Foi intitulado “Introdução aos Sistemas VLSI”, um livro de nível de pós-graduação que descreve as complexidades do design de chips de computador. O Sr. Chang, 92 anos, ergueu-o com reverência.

“Quero mostrar a data deste livro, 1980”, disse ele. O momento foi importante, acrescentou, pois foi “a primeira peça” de um puzzle que se juntou para ele – alterando não só a sua carreira, mas também o curso da indústria electrónica global.

A percepção que Chang obteve com o livro foi enganosamente simples: a ideia de que os microchips, que funcionam como cérebros dos computadores, poderiam ser projetados em um lugar, mas fabricados em outro. A noção ia contra a prática padrão da indústria de semicondutores da época.

Assim, aos 54 anos, quando muitas pessoas começam a pensar mais na reforma, Chang colocou-se no caminho certo para transformar a sua visão em realidade. O engenheiro deixou seu país de adoção, os Estados Unidos, e mudou-se para Taiwan, onde fundou a Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, ou TSMC. A empresa não projeta chips, mas se tornou a maior fabricante mundial de microprocessadores de última geração para clientes como Apple e Nvidia.

Hoje, a empresa que existe parcialmente por causa de um livro didático é um rolo compressor de US$ 500 bilhões que colocou os chips mais avançados em iPhones, carros, supercomputadores e aviões de combate. Suas fábricas de chips do tamanho de hangares de aviões, chamadas fabs, são tão críticas que os Estados Unidos, o Japão e a Europa cortejaram a TSMC para construí-las em sua região. Na última década, a China também investiu centenas de bilhões de dólares para recriar o que a TSMC fez.

A improvável jornada empreendedora de Chang ajudou Taiwan a tornar-se um gigante económico, reestruturou a forma como a indústria electrónica funcionava e, em última análise, traçou uma nova realidade geopolítica em que o eixo do crescimento económico global reside num dos locais mais voláteis do mundo.

Isso colocou Chang e a empresa que ele criou sob os holofotes. E no crepúsculo de sua carreira, um homem que preferiu permanecer nas sombras refletiu sobre o que construiu e o que significa não poder mais ficar fora do radar.

“Isso não me faz sentir particularmente bem”, disse Chang, que se aposentou em 2018, mas ainda aparece em eventos da TSMC. “Prefiro permanecer relativamente desconhecido.”

Durante uma recente discussão de três horas em seu escritório, Chang deixou claro que se identifica como americano – obteve sua cidadania americana em 1962 – num momento em que a empresa que fundou está no centro de uma Guerra Fria tecnológica entre o Estados Unidos e China. Mesmo que a rivalidade pela liderança tecnológica se intensifique, ele não dá à China muitas hipóteses de supremacia nos semicondutores.

“Controlamos todos os pontos de estrangulamento”, disse Chang, referindo-se coletivamente aos Estados Unidos e aos seus aliados fabricantes de chips, como Holanda, Japão, Coreia do Sul e Taiwan. “A China não pode realmente fazer nada se quisermos sufocá-los.”

Mais de uma dúzia de pessoas familiarizadas com Chang, muitas das quais o conheciam como colega na TSMC, disseram que ele construiu a empresa – e superou gigantes como Samsung e Intel – sendo meticuloso, teimoso, confiando em seus melhores funcionários e, crucialmente, ter ambição ilimitada e fazer movimentos ousados ​​quando justificado. Quando a TSMC tropeçou após a crise financeira de 2008, ele voltou ao cargo de executivo-chefe aos 77 anos para assumir novamente o cargo.

“Ele é provavelmente a única pessoa que restou na indústria de chips que esteve presente na criação da própria indústria”, disse Chris Miller, autor do livro “Chip War” e professor associado de história internacional na Fletcher School da Tufts University. . “O fato de ele não apenas ainda estar na indústria, mas também no centro e no topo dela, é extraordinário.”